稀土的主要用途分别在于：军事方面用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、钛合金的战术性能等。冶金工业方面被广泛用于汽车、拖拉机、等机械制造业。玻璃陶瓷方面广泛用于光学玻璃、显像管等。农业方面稀土元素能促进植物对养分的吸收、转化和利用。

稀土是元素周期表中的镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称。自然界中有250种稀土矿。

最早发现稀土的是芬兰化学家加多林。1794年，他从一块形似沥青的重质矿石中分离出第一种稀土“元素”。

因18世纪稀土矿物较少，当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，历史上习惯地把氧化物称为“土”，因而得名稀土。