成熟的科举制度分为童生、秀才、举人、贡士、进士、探花、榜眼、状元八个等级。科举制度是古代中国及受中国影响的日本、朝鲜、越南等国家通过考试选拔官吏的制度。科举制度萌发于南北朝时期，科举真正成型是在唐朝，显示出生气勃勃的进步性。

科举考试通常分为地方的乡试、中央的省试与殿试。乡试第一名为“解元”，中央省试为“省元”，殿试第一名为“状元”。

科举制度是封建时代所能采取的最公平的人才选拔形式，扩展了封建国家引进人才的社会层面，吸收大量出身中下层社会的人士进入统治阶级。