中国早期指南针又称为罗盘或司南。最初的指南针是将磁性的指向工具放在专业的标注着方向的盘子上面，所以被人们称之为罗盘，也有人称之为司南。指南针是中国古代四大发明之一。

指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。

指南针作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。

在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。