因为银杏和水杉在地球上都存在了很长的时间，与其同一时期的动植物几乎都已经灭绝了，并且两者的生长间隔也没有被阻断。银杏在地球上已经存在了两亿七千多万年，而水杉最早出现于白垩纪时期，是历经过第四纪冰川的植物。

活化石指的是那些在历史演化的过程中，自身没有发生进化，保留着原始特性的动植物。

活化石的历史久远，在新生代第三纪或更早有广泛分布，活化石也可以叫做“孑遗生物”。

中国的活化石有银杏、水杉、大熊猫、中华鲟、扬子鳄等等，这些活化石被世界公认为是珍贵的活化石。