世界上第一台测定地震方向的仪器是张衡发明的。名字称为“候风地动仪”，在公元132年就制成，其利用惯性原理等结构模式，测定地震和方向。张衡将候风地动仪安置在都城洛阳。

地震仪是铜铸的，形状像一个酒樽，四周有八个龙头，龙头对着东、南、西、北、东南、西南、东北、西北八个方向。

由于地动仪只是记录了地震的大致方向，而非记录地震波，所以相当于是验震器，而非真正意义上的地震仪。

第一台真正意义上的地震仪由意大利科学家卢伊吉·帕尔米里于1855年发明，它具有复杂的机械系统，这台机器使用装满水银的圆管并且装有电磁装置。