因为下元节为中国民间传统节日，我国很多地区的人们，都会在这一天，到家庙、祠堂去祭拜祖先，所以很多人认为是鬼节。下元节的时间在农历十月十五，亦称“下元日”、“下元”，下元节有祭祀祖先亡灵的习俗。

下元节有其独特的节令食品，以北京为例，过下元节时，家家户户都要做“豆泥骨朵”。

下元日是道教斋法中规定的修斋日期之一。道教认为凡是要仰仗神力的事，如祈福、禳灾、拔苦、谢罪、求仙、延寿、超度亡人等，都要修斋。

福建省莆田一带，在下元节这一天傍晚，各家各户都要在田头祭水神，祈求在干燥的冬季庄稼地滋润，农作物平安过冬。