五代是指后梁、后唐、后晋、后汉、后周。五代不是某一个朝代，而是介于唐宋之间的特殊历史时期，五代的建国者多是唐末的节度使，手中都拥有强大兵力。

五代与十国并存，但各国存在时间长短不一，如吴越，割据于唐亡以前，直到五代结束后才为北宋所灭，疆土则南平最小，南唐最大。

中国古代以正统史观为主，因五代建立于中原地区，占据着原唐朝都城的中央地区，以正统自据，故后来的史学家著五代史，而十国及其余政权被称为割据势力。

除后梁、后晋短暂时期以及后唐都洛阳外，后梁、后晋大部分时期和其他两代都以开封为首都，五代为期五十四年，有八姓称帝，共十四君。