银杏和水杉之所以被称为活化石是因为历史悠久，与它们同期的动植物早就灭绝了，而且树形美观，具有很好的观赏和研究价值。它们是第一批列为中国国家一级保护植物的稀有种类，有植物王国“活化石”之称。

银杏出现在几亿年前，是第四纪冰川运动后遗留下来的裸子植物中最古老的孑遗植物，现存活在世的银杏稀少而分散，和它同纲的所有其他植物皆已灭绝。

水杉属在中生代白垩纪和新生代约有6～7种，过去认为早已绝灭，1941年中国植物学者在四川万县谋道溪首次发现这一闻名中外的古老珍稀孑遗树种。

活化石指的是在漫长的历史演化的过程中，自身没有发生进化，并且它的生长过程中间也没有被间隔，并且到现在还在顽强的生存着的生物。