中国电视诞生于1958年。1958年5月1日，中国第一座电视台、中央电视台的前身，北京电视台开始试验播出。此后，上海、哈尔滨等城市也相继开办了电视台。

早期的中国电视播放影片和转播戏剧占很大比重，新闻节目主要是纪录性的电视片。

中国电视创办之初，由于设备的限制，电视台覆盖面只限北京一地，电视观众也很有限，因为拥有电视机者极少。

中国电视业创建时间不长，但已经具有一定的规模。1985年开始使用通信卫星传输技术，西藏、新疆自治区首府以及海南岛等边远地区都可以通过地面站接收中央电视台节目。