百科全书属于3次文献，三次文献是在二次文献的基础上，通过对一次文献内容的整理分析编写出来的，包括自己观点在内的资料，如专题综述、评述、年度总结、进程报告、百科全书等。

百科全书是记录人类过去积累一切知识门类或某一知识门类的工具书，在规模和内容上均超过其他类型的工具书。

百科全书是知识的总汇，是一切知识门类广泛的概述性著作，是否有一部优秀的综合性的百科全书，成为衡量一个国家科学、文化发展水平的标志之一。

百科全书的主要作用是供人们查检必要的知识和事实资料，其完备性在于它包容了各种工具书的成分，囊括了各方面的知识，被誉为“没有围墙的大学”。