关于纺车的文献记载最早见于西汉扬雄的《方言》中。纺车在《方言》中叫做“繀车”以及“道轨”，1956年江苏铜山洪楼出土的画像上刻画了几个人物正在织布和操作纺车的画像，展示了一幅汉代纺织生产的活动场景。

纺车是采用毛、棉、麻、丝等纤维材料，通过人工机械传动，利用旋转抽丝延长的工艺生产线类的设备。

纺车在棉纺织中应用最为广泛，起源于中国，通常会有一个用手或者脚来进行驱动的轮子，以及一个纱锭。

中国古代纺纱工具主要分为手摇纺车、脚踏纺车以及大纺车等几种类型，在植棉和棉纺织方面，中国纺车做出了杰出贡献。