专利文献从狭义上讲是指由国务院专利行政部门公布的专利说明书和权利要求书，从广义上讲专利文献还包括说明书摘要、专利公报以及各种检索工具书、与专利有关的法律文件等。

专利文献是包含已经申请或被确认为发现、发明、实用新型和工业品外观设计的研究、设计、开发和试验成果的有关资料。

专利文献还包括保护发明人、专利所有人及工业品外观设计和实用新型注册证书持有人权利的有关资料的已出版或未出版的文件的总称。

目前，世界上绝大部分国家和地区建立了专利制度，据世界知识产权组织统计，世界上90%-95%的发明能在专利文献中查到。