宁玛派的创始人是索波切·释迦琼乃。索波切·释迦琼乃曾师从当时旧密咒师，学习宁玛派教法。又通过整理宁玛典籍确定部分根本的怛特罗(密法)，并将怛特罗的阐述和注释及其成就法和有关仪轨等组织成系统，从此宁玛派才具有系统的典籍和独特的教派规模。

宁玛派是藏传佛教主要宗派之一，传承于“前弘期”，后人称“旧派”，以区别于“后弘期”形成的“新派”。

宁玛派内部有远传经典、近传伏藏和甚深净相三大法脉传承体系。

在藏传佛教“后弘期”的初期阶段，对宁玛派的形成起到关键性作用的宁玛派大师史称“三素”，即索波切·释迦琼乃、索琼·喜饶札巴、索·释迦桑格。