天宫一号一般距离地面大约在340~370公里左右。天宫一号首先经过发射进入距离地面大约350公里左右的轨道高度，在与飞船进行对接时会将高度下调至343公里，在飞船返航后，天宫一号又会将轨道调整至370公里左右的高度进入长期在轨运行状态。

天宫一号是中国载人航天工程中发射的第一个目标飞行器，其主要意义是作为第一个中国自己的空间实验室。

天宫一号于2011年9月29日发射升空，之后在太空中圆满完成了与神州八、九、十号飞船交会对接的任务，在2016年3月16日天宫一号完成使命正式终止数据服务。