是指突然发生，造成或者可能造成严重社会危害，需要采取应急处置措施予以应对的自然灾害、事故灾难、公共卫生事件和社会安全事件。突发事件始终伴随着人类社会的发展。

自然环境因素导致的突发事件包括山洪、火灾、地震、陨石、海啸、瘟疫、蝗灾等，也有部落之间的矛盾冲突。

突发事件有的是由文化、民族等各种社会矛盾引发的，有的是由多种自然和环境因素变化造成的。

突发事件根据发生的场所，可分为单位内部事件、公共场所事件、重要地区事件、跨地区或全国性事件。