东汉时期称南海为“涨海”。根据记载，“涨海”一名一直被沿用到南北朝，南北朝时期称其为“涨海”、“沸海”，清代时期被改为“南海”，南海北部沿岸海域是传统经济鱼类的重要产卵场和索饵场。

南海位于中国大陆南部，是太平洋的西部海域，自然海域面积约为350万平方公里，是中国近海中面积最大、水最深的海区。

南海是中国三大边缘海之一，中国领海由渤海和黄海、东海、南海三大边海组成，沿海地区包括广东、广西、海南、台湾。

南海海域中有超过200个无人居住的岛屿，其中属于中国领土的有南沙群岛、中沙群岛、东沙群岛和西沙群岛。