现代普通话的主要来源是元朝时期以大都（北京）话为基础所编制的《中原音韵》，到了清朝雍正时期，正式确定北京话为标准官话，在1909年清政府将北平语音命名为国语，1949年后改称为普通话。

“普通话”一词在清末的时候就出现了，1902年，学者吴汝纶去日本考察的谈话中就曾提到“普通话”这一名称。

普通话是以北京语音为标准音，以北方官话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范的通用语。

国家大力推广普通话主要是为了消除方言隔阂，以利社会交际，不是要人为地消灭方言。