宋初四大书院是指衡阳石鼓书院，江西庐山的白鹿洞书院，湖南长沙的岳麓书院以及河南商丘的应天书院。后来在这四个书院的基础上延伸出了八大书院。

衡阳的石鼓书院是四大书院之首，位于湖南省的衡阳市中的历史文化古城，因为书院中有一个两米高的石鼓而取名为石鼓书院，在中国历史上的地位很高。

白鹿洞书院因为书院的周围被三座山环绕，俯视看书院就像一个山东而取名为白鹿洞书院。岳麓书院位于湖南省南岳衡山的岳麓峰的山脚下取名岳麓书院。

应天书院又叫做睢阳书院和南京书院，位于河南商丘，河南商丘在宋代是一个大都会，交通便利，吸引各地的学子不远千里奔赴此地来学习。