志愿服务的特征包括，志愿服务是不计报酬的，致力于无偿免费地为社会进步贡献自己的力量，志愿服务是一种具有组织性的帮助他人及基于社会公益责任的参与行为。

志愿者是志愿服务的实行者，在联合国中将自愿者定义为主动承担社会责任并且不为获取报酬，奉献个人的时间与助人为乐行动的人群。

自愿者可以根据服务内容的不同分为奥运志愿者、社区志愿者、消防志愿者、救灾志愿者、环保志愿者等。

志愿者也可以被称为义工、志工或者是医务工作者，志愿者的发展可以追溯到第二次世界大战后。