卧薪尝胆主人公是春秋时期越王勾践。

相传在春秋末期，吴国大败越国，作为越国的国君，越王勾践也被吴王夫差所俘，过了几年忍辱偷生的日子才被释放回国。勾践回国之后无法忘记曾经受过的屈辱，立志发愤图强，于是每日睡在稻草堆上，还在房子里挂上苦胆，以告诫自己发愤图强，最终在吴越争霸中打败吴国，称霸于诸侯。

根据《史记》原文记载：“越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”自此勾践的事迹广受流传。

到北宋时，苏轼的《拟孙权答曹操书》中有说道：仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明。且权先世以德显于吴，权若效诸君有非常之志，纵不蒙显戮，岂不坠其家声耶?”以此来戏说孙权，而卧薪尝胆这个词语也流传开来。现多用于形容一个人忍辱负重，发奋图强，最终苦尽甘来。