黄姑鱼外形类似小黄鱼，体长20 ~ 30cm，体重300 ~ 700g。身体细长，侧平，头钝，吻短，钝而微凸，无骨架，无犬齿，上颌牙小，下颌牙大，骨架上有五个小孔。身体背部浅灰色，两侧淡黄色，胸腹部臀部微红，有多条深褐色波浪状细纹向前倾斜，尾鳍呈楔形。

黄鱼扁平细长，呈金黄色。大黄鱼尾柄细长，鳞片小，长40 ~ 50 cm，椎骨25 ~ 27块；小黄鱼尾柄短，鳞片大，长约20厘米，脊椎骨28 ~ 30块。