城市生态系统的作用是组织社会生产、方便居民生活、为经济社会发展提供保障等，具体表现在生产功能、生活功能、还原功能和调节功能四个方面。这些功能是通过系统内外的物质流、能量流、信息流、人口流和货币流等加以实现的。

研究城市生态系统功能的目的是揭示影响系统稳定性的主要因素,提出调控系统的关键,为系统决策提供科学依据,促使系统向更有序的高级方向发展。

城市生态系统是一个综合系统，由自然环境、社会经济和文化科学技术共同组成。它包括作为城市发展基础的房屋建筑和其他设施，以及作为城市主体的居民及其活动。城市在更大程度上属于人工系统。城市是一个开放系统。它需要从外界获得空气、水、食品以及燃料和其他物质。城市生态系统是城市居民与其环境相互作用而形成的统一整体，也是人类对自然环境的适应、加工、改造而建设起来的特殊的人工生态系统。