苎麻叶子互生，呈圆卵形或宽卵形，叶子的顶端骤尖；亚麻叶片呈线形或线状披针形，叶子内卷。苎麻的花瓣呈狭椭圆形；亚麻的花瓣呈倒卵形，颜色通常呈蓝色或蓝紫色。

苎麻中国古代重要的纤维作物之一。原产于中国西南地区。新石器时代长江中下游一些地方就已有种植。考古出土年代最早的是浙江钱山漾新石器时代遗址出土的苎麻布和细麻绳，距今已有4700余年。