中朝即内朝，由皇帝左右的亲信和宾客所构成。外朝也称外廷，指公卿大夫。反映了皇权与相权的矛盾，也显示出解决这一矛盾的必然走向，通常削减权力来制衡。即：为加强专制皇权，皇帝不断地用左右近臣削夺外朝大臣的权力，待新的机构权势日重而有震主之威时，再用新的心腹近臣组成另一个机构。三省的形成过程是这样，明清时期内阁和军机处的出现也是如此。

武帝为了加强集权而削弱丞相的权势，依靠一些亲信在宫廷之内作出决策。中朝由此而得以形成。外朝是指属于丞相、御史大夫和九卿所构成的官僚体制。