马甲在古代指的是骑兵战马披带的铠甲，使战马除耳、目、口、鼻以及四肢、尾巴外露以外，全身都得到保护。随着重甲骑兵日渐减少，到了明清时期，骑兵的战马一般不再披这种笨重的马甲。马甲后经世之演变，渐渐流变为人类的一种服装形式：马甲，即背心，指的是不带袖子和领子的上衣。有些地方亦称坎肩，坎肩较之马甲，多指夹的、棉的、毛线织的。