第一次下江南：乾隆十六年，即公元1751年正月，乾隆以督察河务海防、考察官方戎政、了解民间疾苦以及奉母游览为由，第一次南巡江浙。第二次下江南：乾隆二十二年，即公元1757年正月，乾隆奉皇太后懿旨起銮出京，开始第二次南巡。第三次下江南：乾隆二十七年，即公元1762年正月初二，乾隆第三次南巡。这一次南巡，正值直隶、山东、安徽等地受灾，乾隆经过时，免去了这些地方的额赋，又拨了一些物资款项赈灾。第四次下江南：乾隆三十年，即公元1765年正月，乾隆开始第四次南巡。此次南巡在时间、路线和主要行程安排与第三次大体相同。