手动机械表通常由转动表冠，来上紧表内的发条，发条系统释放出动能来驱动手表的计时功能。所有的这些过程都由机械原理和构造来完成。经上满的发条通常可以使手表行走约30多小时，最长的甚至可达八天或以上。如要表不停运作，则需注意随时要上紧发条;但过度上紧发条会导致手表损坏，因此通常建议一天只需上满一次发条，甚至有人建议在每天相同的时间上发条，其原因是不同时间的温度对于发条会有所影响，这样能更好地保养手表。