《汉语成语大词典》中对“失败是成功之母”是这样解释的：母，先导。指善于从失败中吸取经验教训，才能成功。据考证，它源于鲧禹治水的神话。中国古代神话《山海经·海内经》中说鲧偷了天帝的息壤来挡洪水，没有成功。天帝命祝融杀死了鲧，但他虽死犹生。《归藏·启筮》云：“鲧死三岁不腐，剖之以吴刀，是以出禹。”这说明了这个失败的英雄壮志未酬，精神不灭，他把不屈的奋斗精神传给了下一代。鲧失败了，鲧生出了禹，禹成功了。后世人们正是根据鲧禹治水神话中“失败生出了成功”这一情况创造了成语：失败是成功之母。