1、发射时。靠火箭的推力由静止状态逐步加速到第一宇宙速度。达到第一宇宙速度（每秒7.9公里）后，飞船就可靠惯性运行。此时它飞行的“离心力”与地球对它的引力保持平衡，沿事先设计的椭圆形轨道飞行。

2、变轨时。假如飞船需要改变轨道，也需要推力。太空中没有空气，但飞船可依靠喷火时的反推力作动力。

3、减速时。飞船返回大气层直至降落，需要一种反向的阻力来减小其速度。这阻力的一部分是空气自然形成的阻力，另一部分是人为的，比如使用降落伞减速，同时也可采用反向喷火产生阻力（主要是最后阶段）。