生锈是一种化学反应，本质上是金属的氧化反应。纯铁的含碳量非常低，杂质特别少，所以纯铁不易生锈。最常见的生锈现象是铁制品长期暴露在空气中和氧气发生了氧化反应，或者是被水中的氧元素侵蚀成为氧化物。

熟铁是指用生铁精炼而成的比较纯的铁。含碳量在0.02%以下，又叫锻铁、纯铁。当铁放的时间长了就会生锈。铁腐蚀后，一般会生成铁锈，其原因是随着析氢腐蚀进行，[H+]降到一定浓度后，则发生吸氧腐蚀，[H+]再降低，这时：Fe2++2OH-==Fe(OH)2。

铁容易生锈，除了由于它的化学性质活泼以外，同时与外界条件也有很大关系。水分是使铁容易生锈的物质之一。然而，只有水也不会使铁生锈，只有当空气中的氧气溶解在水里时，氧在有水的环境中与铁反应，才会生成氧化铁的东西，这就是铁锈。