《走西口》讲述了清末到解放前这段时间，以田青立誓赎回田家大院为主线，反映了山西人民大迁徙寻找生活出路、保家卫国，为改变生活状况而奋斗的事情。光绪三年至五年，山西等省大旱三年，出现被称为丁戊奇荒的近代最严重的旱灾，甚至部分地区寸雨未下。

自然灾害引起的人口流迁，以忻州、雁北等晋北地区最为突出。晋北各州县贫瘠的土地，恶劣的自然环境迫使大批百姓离开故土在贫瘠的土地，寒冷的气候，无川流灌溉的恶劣自然环境里，晋北人生活困苦。每遇灾歉，人们不得不流离失所，奔赴口外谋生。

西口杀虎口，在明代是长城要塞，名为杀胡口、杀胡堡，从这个名称可见当时长城内与边塞民族关系的紧张状况。隆庆和议后明朝在长城沿边宣府、大同、山西三镇开设互市，大同右卫即于此时设马市于杀胡口关城下，使之成为边贸往来的孔道与平台。