连续X射线是高速电子受到阳极靶原子核的库仑场的阻力减速，动能转化为X射线的能量时产生的。又称轫致辐射。连续X射线是高速电子将靶原子的内层轨道电子碰撞出轨道后，外层电子向内层跃迁时发出的。因为跃迁释放的能量具有原子的特征，因此又称特征X射线。X射线和连续X射线的激发源都是电子，还有第三种，X射线荧光， 激发源就是X射线本身。X射线荧光是用一定波长的X射线照射靶原子，使靶原子处于激发态，从而激发出光子而形成的。X射线是光子。