容积性泻药也称为泻盐，因其不被肠壁吸收而又溶于水，故能在肠中吸收大量水分，使大便的容量增加，起到导泻作用。该类泻药的主要代表药是硫酸镁。但由于它不能使结肠张力增加，所以不宜用于那些肠道运动迟缓的病人。

刺激性泻药作用快，效力强，药物或者其代谢的产物可对肠壁产生刺激作用，使肠蠕动增加。该类药主要有：果导、蓖麻油、大黄、番泻叶等。但要注意，此类药因为刺激肠黏膜和肠壁神经丛，并可能引起大肠肌无力，形成药物依赖，因而主要用于大便嵌顿和需要迅速通便者，不宜长期应用。

润滑性泻药又称大便软化剂，此类药物的主要功能是润滑肠壁，软化大便，使大便易于排出，如液体石蜡等。这类药主要的缺点是口感差，作用弱，长期应用会引起脂溶性维生素吸收不良。

渗透性缓泻药，如乳果糖，它不被人体吸收，通过细菌分解后释放有机酸在结肠起作用。尤其适宜于老年人、孕产妇、儿童及术后便秘者。糖尿病病人慎用。此类药的主要缺点是在细菌作用下发酵产生气体，引起腹胀等不适感。

肠动力药是通过加强肠肌张力来发挥作用，但常需要与其他药联合使用。

5-HT4受体激动剂，有替加色罗、聚乙二醇等，替加色罗对便秘型的肠易激综合征有一定疗效，特别宜于已经用过渗透性泻药和肠用纤维素仍无效的患者。聚乙二醇由于其不被肠道吸收，也不会在肠道内分解产酸，可用于成年人的多种原因所致的便秘。但该药不宜用于炎症性器质性肠病及未确诊的腹痛病人，服用此药时最好与其他药物间隔2小时。