孔明灯是利用空气浮力升空的。制作孔明灯的材料是用密度较小的竹子编织而成，周围用密度更小的棉纸糊起来，整个孔明灯的质量和重力都很小。当孔明灯下面支架上的蜡烛点燃后，孔明灯内部的空气被加热，加热的空气发生了膨胀，密度小的热空气上升到灯内的上部，密度较大的冷空气从下面被挤了出来，孔明灯的平均密度变小，一旦小于空气的密度时，孔明灯自身的重力便小于空气浮力，这样孔明灯就可以升空。