冬至起数九，三九一般在元月上旬，冬至时虽然白昼最短，地面吸收的太阳热量最少，但这时地面向外散的热量仍多于它吸收的热量，因此，近地面的空气温度仍在继续降低。

只有当地面吸收到的太阳热量和地面散发的热量大致相等时，天气才是最冷的时候，而这样的时候，一般就出现在三九前后。

三九以后，随着白昼的增长，地面吸收的热量就会逐渐多于散失的热量，气温就开始回升了，这就是冷在三九的道理。