寒潮是指北方大范围的冷气团聚集到一定程度后，在适宜的高空大气环流作用下，大规模向南入侵形成的寒潮天气，冷空气所经之地的气温在24小时内猛降10℃以上，同时过程最低气温在0℃以下。我国地域辽阔，各区域对于寒潮天气的标准略有差异，并有详细说明。

寒潮天气不仅带来强降温，同时还伴有大风和雨雪天气。寒潮爆发在不同的地域环境下具有不同的特点，如在西北沙漠和黄土高原，表现为大风少雪，极易引发沙尘、沙尘暴天气。在内蒙古草原则为大风、吹雪和低温天气。在华北、黄淮地区，寒潮袭来常常风雪交加。在东北表现为更猛烈的大风、大雪。在江南常伴随着寒风、雨夹雪或大雪。

因寒潮出现在冬季或初春的季节不同，每次强度和危害也不完全一样。寒潮伴有大范围的大风、强降温和雨雪天气，对农牧业、交通、电力、建筑、甚至人们的健康带来影响。