“荒漠化”这个词逐渐被人们耳濡目染，在大部分人的脑子里认为“荒漠化”就是沙漠不断扩大，沙漠里的沙子扩散到附近的良田，使土地变得贫瘠，越来越多的土地出现沙化一类的现象。

其实，“荒漠化”包含着更深的意义。1992年世界环境与发展大会上通过，“荒漠化”的定义是“包括气候和人类活动在内种种因素造成的干旱、半干旱和亚湿润地区的土地退化”。也就是说，由于大风吹蚀，流水侵蚀，土壤盐渍化等造成的土壤生产力下降或丧失，都称为荒漠化。