该成语是后人从大禹治水的事迹中总结出来的。禹的父亲鲧用封堵的方式治水，结果失败被舜所杀，而禹用疏导的方式治水，结果却成功了。

原意指治水时一味封堵不如合理疏导，后引申为对事物，尤其是现阶段难以判定其影响好坏的新兴事物，处理者不应当直接封杀压制，而应采用疏泄引导的方式将事物纳入正轨，从而避免因为暴力压堵所引起的强烈反弹。