人类最早发现的电现象是摩擦起电现象。泰勒斯发现用丝绸摩擦过的琥珀确实具有吸引灰尘、绒毛、麦秆等轻小物体的能力。于是，他把这种不可理解的力量叫做“电”。爱迪生发明灯泡前已有发电机了。

电是静止或移动的电荷所产生的物理现象。在现实生活中，电的机制给出了很多众所熟知的效应，例如闪电、摩擦起电、静电感应、电磁感应等等。