因为密闭加热会导致容器内压力增加，会引起装置爆裂，特别是使用明火，装置中的可燃液体就会着火，所以不能密闭。蒸馏是通过使用选择性沸腾从液体混合物中分离组分或物质的过程和冷凝。蒸馏可以导致基本上完全的分离（几乎纯的组分），或者是偏分离效应增加了混合物中选定组分的浓度。

在任一情况下，该过程利用混合物组分的挥发性差异。在工业化学中，蒸馏是实际上具有普遍重要性的单元操作，但它是物理分离过程，而不是化学反应。

蒸馏有许多应用。例如：

发酵产品的蒸馏产生具有高酒精含量的蒸馏饮料，或者分离出具有商业价值的其他发酵产品。

蒸馏是一种有效的传统脱盐方法。

在化石燃料工业上，石油稳定是一种部分蒸馏的形式，它降低原油的蒸汽压，从而使其安全储存和运输，并减少挥发性烃的大气排放。在中流作业中炼油厂，蒸馏是操作用于转化原油变成燃料s和化学饲料原料。

低温蒸馏导致空气分离成其组分，特别是氧、氮和氩，用于工业用途。

在工业化学领域中，大量的化学合成的粗液体产物被蒸馏以将它们从其它产物、杂质或未反应的原料中分离出来。

用于蒸馏的设备，尤其是蒸馏饮料的蒸馏设备，称为酒厂。酿酒厂的蒸馏设备是一个静物。