粉笔是碳酸钙（石灰石）和硫酸钙制成的。粉笔的主要成分是硫酸钙，是一种白色沉淀物，不容易被分解，颗粒比粉尘大。中国使用的粉笔主要有普通粉笔和无尘粉笔两种，其主要成分均为碳酸钙（石灰石）和硫酸钙（石膏），或含少量的氧化钙。

最早的人类发现，木炭可以拿来作画，远在文字发明前，人类就用木炭来作画，在欧洲的岩洞中仍 然能看的到碳粉，或者木炭所做的壁画。

到了中世纪，人们开始发现，用石灰加水，可以做成块状的物体，可以用类似木炭笔的方法，去记录在深色，或者是坚硬的表面。（那个年代纸张是很昂贵的物品，刻在木板岩石上用碳笔又容易模糊）。

已经很难去考证到底是谁第一个想到这个主意，但最早，粉笔的作用，绝对不是拿来教学用。要广泛的应用到教学上，黑板的重要性比粉笔重要的多。