甲骨文中有儒帝子、儒人、儒师、子儒的记载，见《甲骨续存》11859片，《京都甲骨》2894片，《铁云藏龟》1683片，《殷虚文字乙编》7715片。

在中国学术史上，最早探讨儒之起源的是汉代学者刘歆。据《汉书·艺文志》引其《别录》说，儒家者流，最早可能出于“司徒之官”，其功能是助人君顺阴阳明教化。