用先生称呼女士专属于清末至开国那段时间，由于“新文化”和“女权”思想的流行，开始追求西化和男女平等，于是不论男女都可称先生，当然一般是对于较有知识或身分的人，而对一些人的称呼，譬如杨绛先生，沿用了下来。这是中国近现代才有的对某些在一个领域（主要是文学、政治等特殊领域）有突出成就和巨大影响力的女性的称谓。如宋庆龄先生（国母）、何香凝先生（廖仲恺先生之妻）、冰心先生、杨绛先生等。