从1840年鸦片战争开始中国步入了半封建半殖民地社会，我国社会的主要矛盾由农民阶级和地主阶级的矛盾开始转变为中华民族和帝国主义的矛盾、人民大众和封建主义的矛盾，而前者是最主要的矛盾。新中国成立后，中国进入新民主主义社会，工人阶级和资产阶级的矛盾成为社会的主要矛盾。到1956年三大改造基本完成，社会主义制度在中国确立，中国进入了社会主义社会，社会的主要矛盾是人民对于建立先进的工业国的要求同落后的农业国的现实之间的矛盾、人民对于经济文化迅速发展的需要同当前经济文化不能满足人民需要的状况之间的矛盾。这是中共八大的表述。现在的表述是社会主义改造基本完成后我国的主要矛盾是人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾。