放射性元素是能够自发地从不稳定的原子核内部放出粒子或射线，同时释放出能量，最终衰变形成稳定的元素而停止放射的元素。

放射性元素衰变是核反应，是原子核放射出阿尔法粒子，贝塔粒子，从而造成核质量减轻，同时有阿尔法射线，贝塔射线，伽马射线放出。