从秦始皇开始算起，封建王朝皇帝总数494人。其中未在位，死后被追封为皇帝的有73人。边疆少数民族政权君王总数有251人。历代农民起义建元、称帝者，约100人。封建割据称帝者，约有60人；还有一个中华帝国皇帝袁世凯。

秦王嬴政统一中国，认为自己德兼三皇、功盖五帝，创“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号。所以，秦始皇嬴政是中国首位皇帝，自称始皇帝。从此皇帝取代了帝与王，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。