东北在古代称为营州、辽东、关东、关外、满洲。在春秋战国时期还没有开发，当时是游牧民族生活的地方，被称为夷狄。

中国东北地区，简称中国东北、东北、东北地区或东北三省，是中国的一个地理大区，也属于第二阶梯的经济大区。其与营州、辽东、关东、关外、满洲等地名具有前后相继的承接关系，只不过具体所指的地域范围有一定差别。现在的中国东北地区，狭义上指由辽宁、吉林、黑龙江等三省构成的区域，广义上则包括辽宁、吉林、黑龙江及内蒙古东部地区。土地面积为147万平方公里，是占全国国土面积为15.3%，2011年GDP总量4.9万亿元，占中国全国的10.12%，人口1.21亿，占中国全国总人口的9.18%。