关键的区别是胶体是分散的，沉淀是聚集的。胶体是体系中颗粒之间的相互作用是相互排斥的，而沉淀颗粒之间是相互吸引的。

胶体，又称胶状分散体是一种均匀混合物，在胶体中含有两种不同状态的物质，一种分散质，另一种连续。分散质的一部分是由微小的粒子或液滴所组成，分散质粒子直径在1纳米到100纳米之间的分散系是胶体。

沉淀，是将溶液中的目的产物或主要杂质以无定形固相形式析出再进行分离的单元操作。 沉淀法有等电点沉淀法、盐析法、有机溶剂沉淀法等。从液相中产生一个可分离的固相的过程，或是从过饱和溶液中析出的难溶物质。

沉淀作用表示一个新的凝结相的形成过程，或由于加入沉淀剂使某些离子成为难溶化合物而沉积的过程。产生沉淀的化学反应称为沉淀反应。