整个晋朝都是司马家族的天下，由司马懿的孙子司马炎篡位为帝，追封为晋高祖东晋王朝是由西晋王室后裔在南方建立起来的小朝廷。

西晋的末代皇帝司马邺被俘，宣告了西晋的灭亡，但一些晋朝的旧臣并不甘心亡国的命运，仍在全国各地积极活动，准备恢复晋朝的统治。

317年，琅琊王司马睿在南渡过江的中原氏族与江南氏族的拥护下，在建康称帝，国号仍为晋，司马睿是为晋元帝，因其继西晋之后偏安于江南，故史家称之为东晋。