“胡”原本是秦汉时期北方游牧民族匈奴的自称，参见《汉书回·匈奴传》：单于遣使遗汉书云：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。”

后来成为汉人对中国北方和西方（主要为蒙古高原和新疆中亚等地）外族或外国人的泛称。在先秦时期中国将北方游牧部族称为北狄，后来狄人逐渐被华夏和蒙古高原崛起的胡人所同化答，胡人原指秦汉时期的北方游牧民族匈奴，匈奴西迁后蒙古高原又相继崛起了鲜卑、突厥、蒙古、契丹等游牧民族。